성장에는 어디든 진통이 따르기 마련이다. 아이들이 자랄 때도 성장통(成長痛)이 있다. 하물며 나라의 틀을 바꾸는 대역사(大役事)에 진통이 없다는 것은 어떤 면에서 억울하기까지 할 일이다. 차기 대선후보로 거론되는 이명박 전 서울시장이 한반도 대운하 건설 필요성을 들고 나오자 여기저기서 '와글와글'하고 있다. 이는 경부고속도로를 국가 역점 사업으로 선언한 당시와는 비교도 할 수 없을 반격이다. 무슨 일만 있으면 목적보다 과정에서 나타날 개연성이 있는 문제점을 끄집어내는 재주들도 비상하다. 어느 교수는 한강과 낙동강을 잇는 대운하가 건설되면 태백산맥을 기준으로 서쪽에는 중국계 어류가, 동쪽에는 시베리아계 어류가 살고 있기 때문에 운하로 물이 갑자기 섞이면 종(種)간 이종교배가 이루어지는 등 생태계 교란이 일어난다며 반대하고 있다. 공부를 하기는 많이 한 모양이다. 대한민국 민물고기에 서로 다른 국적이 있다는 것도 처음 듣는 일이지만, 이것이 그리 대수인지도 모르겠다. 국책사업으로 추진되고 있는 고속철도의 터널공사에 난데없는 도롱뇽 몇 마리가 발목을 거는 것과 무엇이 다른가. 설사 어종 학설이 백번 지당하다 하더라도 대운하 건설반대 명분으로 전면에 내세우기에는 아무래도 역부족으로 비친다. 이런 반대논리를 확대 재생산하는 곳은 정당과 잠재적인 경쟁관계에 있는 대선주자 진영이다. 무엇이고 상대를 깔고 넘길 일만 있으면 물불을 가리지 않는다. 국리민복과는 아예 담을 쌓고 있다. 정치판을 믿지 못하는 것도 바로 이런 지엽적이고 비이성적인 '딴지' 걸기에 있다.
연간 30조 물류비 절감
물론 앞으로도 대운하 건설에 따른 경제적 효과와 환경적인 문제점 등 실과 득을 면밀히 살펴 결정해야 한다는 것에는 절대 동의한다. 그러나 반대를 위한 반대로 치닫는 것에는 결코 용인할 수 없다. 이명박 전 시장과 대운하건설에 찬성하는 측의 가장 큰 이유는 '필요성'이다. 70년대의 경부고속도로, 90년대의 고속철도와 같이 지금의 대운하 건설 역시 시대적 요청이라는 주장이다. 이 전 시장은 한반도 대운하가 가져다 줄 파급효과로 물류비용 절감, 국토균형발전, 수자원의 보존 및 효율적 이용, 관광산업 발달 등을 꼽고 있다. 물류비용 절감의 경우 학자에 따라 정도의 차이는 있지만 화물수송 기준으로 적게는 현재의 20%에서 70%까지 절감할 수 있다고 한다. 한국의 연간 물류비는 120조원을 크게 웃돌고 있다. 국내총생산액 대비 12%를 넘는 엄청난 규모다. 당장 대운하가 완공되면 연간 30조원이 넘는 돈의 물류비를 절감할 수 있다는 계산이다. 추정 건설비 15조원을 1년 안에 벌고도 남는다는 계산이다. 장사치고 이만큼 수지맞는 장사가 없다. 물류비의 획기적 절감에 이어 국토균형발전에도 일익을 담당할 수 있다는 것은 누구나 예상할 수 있는 일이다. 경부고속도로가 뚫리지 않았다면 남북을 잇는 산업단지 건설은 엄두도 내지 못했다. 오지로 남아있던 지역마저 고속도로가 뚫림으로 인해 하루아침에 상전벽해의 개벽을 이뤄냈다.
낙동강 물부족 해결도
또 수자원의 효율적 관리와 이용이라는 측면도 간과할 수 없다. 물 부족 국가인 우리나라이지만 지역적으로도 적잖은 강수량의 차이를 보이고 있다. 한강 수계는 상대적으로 수량이 풍부한 반면 낙동강 수계는 만성적인 물 부족을 겪고 있다. 때문에 이들 두 수계를 잇는 운하를 건설하면 낙동강 유역의 물 부족을 자연스럽게 해결할 수 있다는 부대 효과가 발생한다. 어디 그 뿐인가. 유람선을 띄울 수 있어 관광자원개발에도 상당한 효과를 발휘할 수 있다.
긍정적 효과 > 부정적 시각
운하 건설로 하천과 산림 일부가 훼손되겠지만 이것으로 얻어질 긍정적 효과가 이를 덮고도 남는다는 것이 대체적인 시각이다. 더욱이 운하 건설로 발생할 골재로 건설비의 절반 가까이를 충당할 수 있다니 '꿩 먹고 알 먹는' 일거양득이다. 중국은 현재 풍광이 빼어나기로 유명한 120㎞의 협곡(峽谷)을 막는 싼샤댐 건설로 중국의 지도를 바꾸고 있다. 21세기 중국과 동남아의 협공에 한반도 대운하는 임자(壬子), 즉 우리의 가장 강력한 경쟁력이 될 것이다. 표와 정치적 잇속을 따지기에 앞서 한반도, 우리 민족의 국운을 먼저 생각하는 정치지도자가 요구되는 시점이다.