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 그동안 울산지역의 최대 논란 가운데 하나였던 울산~언양 간 고속도로에 대한 민원이 얼마간 해소될 전망이다. 울산광역시의회를 비롯한 울산지역 정치권과 시민단체 등은 이 고속도로를 울산시로 이관, 지방도로로 해 줄 것을 수차례에 걸쳐 요구해 왔다. 울산~언양 고속도로는 지난 70년대 완공이후 만 30년 넘게 운영되면서 초기 투자비용을 충분히 회수하고도 남은 만큼 이제 울산시민의 편이를 고려, 이를 이관해야 한다는 것이 시의 입장이었다. 이에 반해 한국도로공사는 고속도로 관리에 따른 관련 법령과 운영상의 문제점을 들어 난색을 표시했다. 더욱이 고속도로는 개설비용 못지않게 유지, 관리에도 천문학적인 비용이 들어 울산시 지방정부가 감당하기 어려울 것이라는 의견까지 내놓았다. 그러나 울산시 입장에서는 통행료 부담 못지않게 도시계획상에 있어 이 도로가 고속도로로 존치되는 한 무엇이고 의도대로 할 수 없다며, 조속한 이전을 요구했다. 사실 신복로터리 일대의 교통체증 주범이 다름 아닌 진·출입이 제한되어 있는 고속도로 때문으로 지적됐다. 특히 이 일대에 대형 아파트단지가 들어서면서 고속도로를 우회해야 하는 불편이 더욱 많았다. 한마디로 고속도로가 이래저래 두통거리였다.
 그런데 10일 한나라당 윤두환 의원이 울산~ 언양 고속도로의 중간 진출입로 개설사업이 본격 추진될 전망이라 밝혔다. 그동안 고속도로공사와의 계속된 협상 결과라는 설명이다. 도로공사는 2008년까지 총사업비 11억원을 들여 고속도로 중간지점인 울주군 범서읍 장검리에 진출입로를 설치할 계획이며, 이 도로가 개설되면 진출입이 분산돼 현재 유일한 진출입로인 신복로터리 일대의 교통체증을 획기적으로 해소될 수 있을 것으로 기대했다. 도로공사는 또 공사에서 관리하는 울산~언양 고속도로 구간 가운데 신복로터리~울주군 범서읍까지 5㎞를 고속도로에서 해제해 울산시에 이관하는 방안도 적극 검토할 계획인 것으로 윤 의원에게 밝혔다고 한다. 이렇게 될 경우 통행료도 자연 감액될 것으로 보인다. 그러나 이에 앞서 울산시 무거동과 울주군 범서읍 일대의 만성적인 교통체증을 완화하는데 상당한 기여를 할 것이 명약관화하다. 또 울산시가 최소 5㎞ 구간까지라도 도시계획을 자유스럽게 할 수 있음으로써 민원해소에도 일정 부분 숨통이 트일 전망이다. 물론 울산시와 시민단체 등에서 요구해온 전면 이관 요구는 관철되지 않았다 하더라도 절반의 성공은 거둔 셈이다. 도로 관리와 운용은 이용 시민의 편이가 최우선되어야지, 법령과 운영 주체의 이해관계에 좌우될 이은 아니다.
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