울산 인구정책, 전면 전환 필요하다

울산의 인구 감소세가 멈추지 않고 있다. 지난달 울산인구는 1,337명(자연감소 포함) 줄어든 것으로 나타났다. 이같은 감소 규모는 광역시 출범이후 역대 두 번째로 많은 것이다. 벌써 16개월째 감소세다.

지난 2014년 11월 울산인구가 119만1,835명이었던 것을 감안하면 현재의 경기 불황으로 인해 인구수가 2년이상 뒷걸음질 친 것으로 풀이된다. 지난달말 기준 울산의 총인구수는 119만1,333명(외국인 2만2,490명 포함)으로 전달 119만2,670명에 비해 1,377명 줄어든 것으로 잠정 집계됐다. 내국인은 1,114명이, 외국인은 223명이 감소했다. 지난해말(119만5,761명)과 비교해서는 4,428명이나 줄어든 것이다. 지난해에는 매달 적게는 수십명에서 수백명 가량 줄어들었는데 올들어서는 넉달 연속해서 1,000명 이상 줄어드는 등 감소 속도도 빨라지고 있어 다음달께는 울산인구가 119만명 밑으로 내려갈 것으로 예상된다.

인구는 도시발전에 중요한 요소다. 울산이 자족기능을 강화하고 세계 중심도시로 도약할 수 있는 기반은 여러 가지가 있지만 그 중에서도 인구정책은 중요한 요소 중의 하나다. 그런 점에서 울산시도 오는 2030년 계획인구를 150만 명으로 설정하고 도시기본계획을 수립하고 있다. 울산시의 2030년 계획인구는 사회·자연적 인구 증가를 반영해 2025년 145만 명보다 5만 명이 증가하는 것으로 전망하고 있다. 문제는 이같은 울산시의 계획과는 반대로 울산의 인구가 감소세를 지속하고 있다는 점이다.

이는 무엇보다 경기침체가 가장 큰 원인이다. 여기에다 울산의 자연 출산율이 줄고 있는데다 베이비부머 세대들의 고령화 등 인구 증가 전망치가 그리 높지 않다는 사실도 인구감소에 영향을 미치고 있다. 울산은 앞으로 10년간 인구 비중이 가장 높은 베이비붐 세대 12만 명이 퇴직하면서 초고령화가 가속할 것이라는 전망도 나와 있다. 이는 울산 인구의 자연증가가 둔화되고 있는데 이은 또 다른 악재다. 더구나 기업들의 탈울산도 수그러들지 않는 상황이다. 혁신도시 등 일부 전입 유발 효과로 일시적인 상승세는 이어갈 수 있지만 지속적인 상승세는 기대하기 어렵다는게 전문가들의 분석이다.

이를 극복하기 위해서는 보다 공격적인 인구정책이 필요하다. 인구는 곧 도시의 자산이자 미래성장의 담보물이다. 울산의 성장엔진이 식지 않게 하기 위한 바탕은 바로 인구다. 그런점에서 울산시의 인구정책도 보다 적극적인 정책으로 전환하는 것이 필요한 시점이다.