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울산지역 버스에 가스를 공급하는 경동도시가스가 가스사용료를 장기 연체한 버스업체에 가스공급 중단 조치를 내렸다. 예비버스를 운행하면 당장 시민들의 불편은 없지만 이번 사태를 계기로 울산시내버스 문제를 근본적으로 해부해 봐야 한다는 목소리가 높다.

경동도시가스는 지난 8일 신도여객 버스 71대 중 18대에 버스 연료인 CNC(압축천연가스) 가스공급을 중단했다. 버스업체에 대한 가스공급 중단은 지역에서 처음이다. 지속적으로 체납액이 증가해 공급 중단 조치는 불가피하다는 게 경동도시가스 측의 입장이다.

경동도시가스는 울산에서 운행 중인 8개 회사 738대의 버스에 CNC를 공급하고 있는데 버스업체의 사용료 체납이 수년째 이어지고 있다. 경동도시가스는 지난 2011년 울산시, 7개 버스회사와 성실 납부 합의서, 지난해 4개 버스회사와 장기미수채권에 대해 분할 상환하는 확약서를 체결하기도 했다. 그러나 신도여객의 경우 지난해 확약서 체결 이후 오히려 5억7,000만원이 증가, 현재 체납액은 18억1,200만원에 달한다.

이 회사의 연체료는 2012년 1억원이었다. 경동도시가스 관계자는 "신도여객은 확약서 내용을 단 1회도 성실히 이행하지 않았다. 최근에도 연체료 해결을 위한 협의를 수차례 했지만 연체료 상환에 대한 분명한 의사 표시가 없었다"고 설명했다. 경동도시가스는 지난해 확약서 수준으로 연체금을 낮추거나 담보를 제공하는 등 상환에 대한 의지를 보이면 즉시 공급을 개시한다는 계획이다.

가스공급이 중단된 버스들은 전날 충전한 가스로 하루를 운행해 실제 운행중단은 9일부터 이뤄졌다. 울산시는 예비버스를 투입해 시민 불편을 최소화할 방침이다. 예비버스는 운행중단된 18대보다 많은 33대를 보유하고 있어 버스 운행에 큰 차질을 없을 것으로 보인다. 그러나 사태 장기화는 결국 시민들의 불편으로 이어질 수밖에 없어 시는 경동도시가스에 협조 공문을 발송하는 등 조율도 병행하고 있다.

문제는 울산시민들의 혈세가 막대하게 투입되고 있는 시내버스 운영이 이처럼 파행으로 치닫는 원인이다. 울산시가 지역의 8개 버스업체 지원해 주는 재정지원금 규모는 2015년 247억, 2016년 264억, 2017년 311억원 등으로 증가하고 있다. 지원이 늘고 있지만 적자는 더 늘어나는 구조다. 그러다보니 사태가 악화된다는 게 업계의 설명이다. 결국 이번 사태를 계기로 갈수록 악화되고 있는 지역 버스 운영 적자에 대한 근본적인 해결 방안이 필요하다는 이야기다. 제대로 살펴 근본 대책을 찾아야 할 시점이다.

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