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꼭 1년 앞으로 다가온 내년 지방선거(6월 13일)는 함께 치러질 '개헌안 찬반 국민투표'가 선거구도와 판세를 좌우할 최대 변수가 될 전망이다.
 대통령을 중심으로 한 중앙권력의 변화와 지방자치제도의 완성도를 높이는 지방분권 강화를 뼈대로 하는 개헌안이 지방선거에 맞춰 국민투표에 부쳐질 경우, 국민적 관심사와  뜨거운 참여 열기로 인해 투표율은 대선급 이상으로 역대 최고를 기록할 것이기 때문이다.


개헌안 국민투표 동시 실시가 변수
국민적 이슈 대선급 이상 투표 예고
선거구도·판세 적지 않은 영향 전망
여야 새 인물 발굴·젊은층 공략 사활


 물론, 권력 구도에 대한 정치권의 이견 등으로 동시 양대 선거의 성사 여부는 아직은 다소 유동적이다.
 문재인 대통령은 후보 시절, 국민과 국회의 의견을 물어 내년 초까지 개헌안을 통과시키고 지방선거와 함께 개헌안을 국민투표에 부쳐 제7공화국 시대를 열겠다고 약속한 바 있다.
 개헌 국민투표로 인해 투표율이 올라가는 것은 전국적인 현상이겠지만, 높은 투표율은 어느 곳보다 울산에서의 파괴력이 클 것으로 예상된다.
 지금까지 다섯 번의 역대 울산 지방선거에서는 50%대의 낮은 투표율과 표 쏠림으로 보수진영이 비교 우위를 선점해왔다.
 그러나 '개헌 국민투표'로 선거판이 커지는 내년 지방선거에서 와해된 보수층 결집이 재연된다해도 그 파괴력은 예전만 못할 것이라는 게 지역정가와 선거전문가들의 일치된 견해다.
 중앙정치권에선 야당으로 밀려났지만, 울산에서는 여전히 '집권 여당'의 자리를 지키고 있는 자유한국당의 고민도 이 부분에 꽂힌다.


 50% 초반에서 50% 중후반대에 머물렀던 울산의 역대 지방선거 투표율이,'개헌 국민투표'라는 복병을 만나는 내년 지방선거에선 이번 장미대선 때의 79.2% 이상으로 투표율이 치솟을 것으로 점쳐진다.
 높은 투표율이 표심 변화로 이어질 것이라고 단언할 수는 없지만, 선거구도와 판세에는 적지않은 영향을 미칠 것으로 보인다.
 만약 내년 울산 지방선거 투표율이 80% 초반대를 기록할 경우, 보수진영은 그동안 누려온 텃밭론에 적신호가 켜질 것으로 예상되는 반면, 진보진영은 젊은 층의 표심 결집을 기대할 수 있는 청신호가 될 것이란 관측에 무게감이 실린다.
 50%대의 투표율에선 보수성향의 50~60대와 고령층의 투표율이 높았지만, 80%대에선 보수층의 투표율에는 큰 변화가 없는데 비해 2030세대 청년층의 투표 참여율이 급증할 것이기 때문이다.
 여기에다 지난달 치러진 대선에서 문재인 후보를 울산 전역에서 1위로 밀어준 진보성향의 표심이 내년 지방선거까지 이어질 경우, 현재 울산시장과 5개 기초단체장 자리를 석권하고 있는 한국당의 수성(守城)은 버거운 싸움이 될 것으로 보인다.
 이번 대선에서의 지역 표 쏠림현상은 새 정부 출범 이후 인사잡음과 한국당의 '강한 야당' 역할론으로 점점 희석되고 있고, 표심도 균형감을 찾고 있는 분위기라 민주당이 내년 지방선거를 통해 울산에서 '진정한 여당'으로 재탄생할 수 있을지는 의문이다.
 문제는 개헌 국민투표와 동시에 치러질 지방선거의 높은 투표율을 감안한 맞춤형 선거전략과 함께 비교 우위의 경쟁력을 갖춘 인물을 후보로 낼 수 있느냐가 관건이다.
 따라서 울산의 내년 지방선거에선 여야를 막론하고, 후보자 경쟁력 제고와 2030세대 공략에 사활을 걸 태세다.


 울산시장 선거의 경우 현역 프리미엄을 안고 있는 김기현 시장의 아성에 도전을 준비 중인 10여 명 안팎의 여야 인사들이 후보군을 형성하고 있다.
 울산의 모태이면서 보수텃밭으로 불리던 중구는 이번 대선에서 보수색이 옅어지면서 현 박성민 구청장을 비롯해 여야 예비후보군은 7명 정도다.
 울산 남구 역시 갈수록 진보진영이 세를 불리면서 현 서동욱 구청장의 자리를 넘보는 형국이며, 동구와 북구는 역대 선거와 마찬가지로 내년 지방선거에서도 보수와 진보의 팽팽한 접전에 예상된다.
 4선 제한에 걸린 신장열 울주군수의 불출마로 무주공산이 된 울주군은 여전히 보수층이 두텁지만, 이번 대선에서 가능성을 확인한 진보진영이 일전을 준비 중이다.
 내년 지방선거를 1년 앞둔 한국당 등 보수진영의 최대 과제는 와해된 보수층의 결집과 함께 취약한 청년층 지지세력의 확산으로 모아지고 있는 반면, 5월 대선을 통해 울산 1위의 지위를 확보한 민주당은 지지층 유지와 함께 경쟁력을 갖춘 인물 발굴에 주력하는 눈치다.
 또 정의당과 노동당, 창당을 준비 중인 민중의 꿈 등 울산의 군소정당들도 내년 지방선거를 도약의 기회로 삼겠다며 세력 규합에 진력하고 있다.
 여야 어느 쪽도 우위를 장담할 수 없는 안갯속 '표심의 바다'에서 어느 정당, 어떤 후보가 희망의 등대불을 먼저 발견할 지 주목된다.                          최성환기자 csh@

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