경상남도 의회가 지역신문 지원 조례 제정에 나섰다. 조례는 빠르면 올 10월부터 발효될 예정이다. 지역신문의 경영여건 개선과 소외계층 정보 확대 등의 사업에 지자체가 예산을 지원하도록 한다는 것이다. 과연 지자체가 지역신문에 지원을 할 수 있는가? 대답은 타당하다는 것이다. 프랑스 등 외국에서는 이미 국가 차원에서 지역신문을 지원하고 있다. 주로 부가가치세를 포함한 세제혜택을 주는데 일정 기준에 맞는 지역신문에 보조금을 지급하기도 한다. 우리의 경우 법적 근거도 마련돼 있다. '지역신문발전지원특별법'이 그것이다. 2002년법안 제정 당시 필자도 언론노조 중앙위원 자격으로 발의에 참여했다. 이 법 4조는 '국가 및 지방자치단체는 지역신문의 육성과 건전한 발전을 위해 필요한 시책을 강구하여야 한다.'고 명시돼 있다. 또 이러한 시책을 위해 '필요한 법제ㆍ재정ㆍ금융상의 조치를 할 수 있다'고 밝히고 있다. 지금도 이 법에 따라 지역신문에 발전기금을 지원하고 있다. 이 법은 '건강한 지역 신문'을 살리기 위해 마련되었다. 건강한 지역신문이 있어야 올바른 지역여론이 형성되고 지역균형발전이 가능하기 때문이다. 전문가들은 언론의 공익성을 고려할 때 지역신문을 시장에만 맡겨 놓아서는 안 되고 제도적으로 지원해야 한다고 주장한다. 이제 울산에서도 지역신문 구독료 등을 지원하기 위한 조례 제정 논의가 본격화돼야 한다.
우리나라의 가장 큰 병폐는 수도권 편중현상이다. 많은 노력에도 불구하고 모든 분야의 중앙 집중화는 갈수록 심화되고 있다. 더욱 심각한 문제는 지방을 홀대하고 지방이 소외당하는데도 지역민들의 관심과 여론마저 중앙으로 쏠리고 있는 것이다. 현재의 여론시장이 중앙 언론에 좌우되고 있어 지역 여론은 과소평가될 뿐 아니라 중앙의 신문 방송만 소비되는 악순환이 반복된다. 사정이 이러하니 지역민들조차 지역문제에 관심이 적다. 이래도 되는 것인가? 흔히 지역에 관심을 갖고 지역을 알아야 진정한 세상이 보인다고 한다. 사람은 각자가 세상과 우주의 중심인데다 자신과 가까운 일부터 알고 싶고 가까운 곳에 관심이 많기 때문이다. 이를 위해 할 수 있는 가장 쉬운 일이 무엇일까? 지역 언론에 대한 관심이다. 중앙언론은 지역에 대한 관심과 애정이 적다. 신문의 경우 중앙지는 지역을 다루는 지면이 아예 제한돼 있다. 그러니 자신이 살고 있는 지역의 실정이나 문제를 파악하려면 지역신문을 보는 것이 지름길이다. 특히 지방선거 등에서 올바른 선택을 위해서는 지역신문에서 많은 정보를 얻어야 한다. 그만큼 지역신문 구독은 지역 사랑과 지역 활성화의 첫걸음이라 할 수 있다.
지역신문은 지방자치를 꽃피우는 필수요건이다. 지역에 필요한 정보와 여론이 있고 지역의 아젠다를 설정한다. 지역신문에는 중앙지에서 볼 수 없는 지역 콘텐츠가 많다. 지역민들과 소통하고 지역문화를 다양하고 풍성하게 만든다. 하지만 지역민들은 여전히 지역신문을 외면한다. 광고 시장에 비해 난립해 있고 비윤리적인 보도행태와 검은 돈과의 유착 등 잘못된 일부 신문 때문이다. 지역신문의 콘텐츠 부족도 외면당하는 이유다. 사람들은 지역신문은 재미도 없고 읽을 꺼리가 적다고 한다. 이는 기자들의 글 솜씨가 좀 더 세련되면 극복할 수 있다. 편집은 차별화되어야 하고 지면 구성은 개성이 있어야 한다. 재미와 비판. 감시가 균형을 이루는 기사라면 독자들은 더 선호할 것이다.
지역신문의 가장 큰 경쟁력은 '지역밀착'과 '생활밀착'이다. 지역신문의 킬러콘텐츠는 지역만이 가지고 있는 역사와 문화를 조명하고 지역의 시각으로 재해석하는 데서 출발한다. 울산인물DB, 울산 문화 콘텐츠를 누가 더 잘 만들겠는가? 출향인사들에게 지역신문을 보내고 인터넷판을 통해 고향 소식을 전해주어야 한다. 이제 온라인에도 눈을 떠야 한다. 허접한 홈페이지를 리뉴얼하고 현장의 기자들은 자신의 이름을 내건 블로그를 활성화해야 한다. 물론 심층보도와 공정 보도가 전제되어야 한다. 그런 다음에 기자들 스스로 지역신문 기자임을 자랑스레 여기고 '지역'에 대해 지나치다할 정도로 애정을 갖는다면 결과는 달라질 것이다. 지역신문에서만 볼 수 있는 뉴스는 그렇게 생산. 소비된다.
지금 지역신문의 힘이 왜 약해졌는가? 지자체 협찬에 의존하기 때문이다. 지역신문의 행사와 이벤트가 거의 지자체 예산으로 충당하고 있다. 당연히 언론 본연의 비판과 견제가 사라지고 홍보성 기사는 넘쳐 난다. 경영이 좋지 않은 지역신문이 돈으로 신세진 만큼 시장이나 구청장. 군수 앞에 당당할 수 있는가? 결국 '건강한 지역신문'이 정답이다. 그런 다음에 "지방자치와 지방분권의 활성화를 위해 지역신문이 살아야 한다"고 주장해야 한다. 그러면 독자들은 지역신문발전을 위한 지원 조례를 제안하고 기자들은 당당한 취재를 하게 된다. 건강한 지역신문이라야 지역의 목소리를 대변하고 건전한 지역여론을 전달할 수 있다. 이를 위해 울산에서도 지역신문 지원을 위한 구독료 지원 등의 조례제정 운동이 있어야 한다. 시민사회의 본격적인 논의를 제안한다.