울산공항의 미래를 찾아보겠다며 꺼낸 송철호 시장의 발언이 '폐항'을 중심으로 한 찬반 논리에 갇혀버렸다. 시민들은 '공항' 이야기만 꺼내면 '없애면 안된다', '멀쩡한 공항을 왜 없애냐' 등 폐항에 대한 인식이 이미 자리 잡아버렸다.
이러한 논란의 첫 단추는 송철호 시장이 꿴 것이다. 광역철도 등의 발달과 인근 도시의 국제공항이 들어설 것을 대비 울산공항의 미래 계획을 고려해야 할 시점이라는 발언을 통해 '폐항' 가능성이 인식됐기 때문이다.
공항 문제에 대해 그동안 많은 논의들이 있었지만 이번 송 시장의 발언은 폐항을 고려하고 있다는 뉘앙스를 충분히 풍겼다. 공항 확장, 이전 등의 논의에서 그쳤던 것에서 없애겠다는 주장까지 더해지면서 이해 당사자간 첨예한 대립이 예상되고 있는 실정이다.
울산은 반구대암각화 보존문제, 시외고속버스터미널 이전 문제 등 아직 해결하지 못한 과제들이 많이 있다. 이들 사안이 울산공항 이슈와 같아 보이는 것은 논의가 거듭될수록 사회적 갈등만 심화될 것이라는 예견 탓이다.
'내 주장이 맞고 네 말은 틀리다'에 대한 합리화를 시키는 논의가 계속되면서 해결점을 찾지 못한 점에서 더욱 그러하다. 해결책이나 대안을 찾기보다 찬반 논리에 갇혀 주장의 당위성에 대한 입장들이 난무하며 난제로 손꼽히고 있기도 하다. 울산공항도 이러한 논리에 갇혀버릴 가능성이 크다.
송철호 시장은 소모적 논쟁이 아닌 생산적 논의를 위해 화두를 던졌다고 항변하고 있다. 시민들과 함께 논의해서 현실적이고 합리적인 대안을 찾겠다는 것이다.
이 같은 주장에도 시민들은 비판적이다. 공항이 도시발전을 저해하고 있고, 부산 수영공항 사례를 예로 든 것만 봐도 울산시장이 공항을 없애려고 하고 있다고 생각하고 있어서다.
구체적인 대안 제시나 계획 없이 논의부터 해보자고 했던 울산공항의 미래에 대해 울산시가 주장하는 의도를 시민들이 그대로 받아들일 것이라는 판단에서부터 오류가 있었다고 본다. 최소한 울산공항을 유지했을 경우 발생할 수 있는 상황과 폐항 했을 경우 달라질 수 있는 여건 등에 대한 구체적인 시나리오를 만들어보고 각각 어떤 노력을 해야 할지에 대해 의견을 모았으면 더 빨랐을 것이다.
울산시는 공항 문제로 민심을 들끓게 만들었다. 끓는 민심을 해결해야 하는 것도 울산시의 몫이다. 공항 화두로 내년 지방선거에 유리한 고지를 차지할 것인지도 지켜볼 일이다.