3월은 교사에게 매우 특별한 달이다. 새로 맞은 해의 진정한 시작, 그리고 상큼한 봄이 오는 느낌에 모든 이에게 설렘을 주는 달이기도 하지만, 교사와 학생 그리고 학부모에게는 새로운 학년도의 시작이라 좀 더 각별하게 다가온다.
나도 새로운 학생, 새로운 학부모를 맞으며 한 해 살림을 어떻게 꾸려나갈지 그림을 그리며 마음이 한없이 부풀어 오르는 달이었다.
옆자리 선생님과 인사 한마디 나눌 틈 없이 바쁘면서도 그 새로움과 설렘으로 나 자신을 여며잡으며 지나가던 3월이었다.
돌이켜보면, 최근 2년간 코로나와 함께 3월을 맞으며 3월을 그냥 집에서 속수무책으로 흘려보내기도, 3월이 아닌 채로 지나 보내기도 했지만, 올해는 뭔가 모르게 코로나 이전의 3월을 기대했다.
그 기대는 아이들을 모두 실제로 만날 수 있을 거라는 희망이고 바램이었던 것 같다.
하지만, 코로나 정점과 함께 맞이한 올해 개학은 나에게 의미가 남다르게 되어버렸다. 개학 3일 차에 가족들의 잇따른 확진과 뒤이은 나의 확진으로, 격리된 채 집에 머무를 수밖에 없게 되었기 때문이다.
2월 말부터 오미크론의 무서운 확산세를 지켜보며, 나라고 피해갈 순 없을 거라고 생각은 했지만, 이렇게 갑자기 우리 가족과 나의 3월을 야금야금 잡아먹다니 오미크론이 야속하기만 했다.
당장, 내가 담임을 맡은 반 아이들이 걱정되었다. 하필 올해는 1학년을 맡은 터라 중학교에 갓 들어온 새내기 아이들을 담임도 없이 학교생활에 적응시켜야 하는 미안함이 몰려왔다.
다행히 평소 아이들에게 애정을 가져주시는 부담임 선생님이 계셔서 잘 챙겨주시겠지만, 그래도 담임만이 할 수 있는 일들이 있을진대, 그리고 챙겨주는 가운데 싹트는 사제의 정이 있을진대, 미안함과 아쉬움이 함께 엄습했다.
또 동료 선생님들에게 죄송한 마음이 나를 덮쳐왔다.
내가 들어가야 할 수업들과 업무의 공백을 누군가 채워 주셔야 하는데, 안 그래도 이 바쁜 3월에 나까지 폐를 끼치게 되어 몸 둘 바 모를 죄송스러움이었다.
집에 있으면서도 편치 않은 이 마음이, 학교에 있을 아이들과 선생님들께 전해질까 봐 또 그게 걱정이 되었다.
간간이 들려오는 학교 소식들은 나보다 더 큰 몸살을 앓고 있는 것 같아 마음이 더욱 무거워졌다.
여기저기서 들려오는 확진 소식들과 원치 않던 격리, 여러 경우마다 변수를 가질 수밖에 없는 바뀌는 방역 수칙들, 그리고 그로 인한 여러 행정 업무들로 교사들의 피로감은 이루 말할 수 없고, 학생들도 학부모도 서서히 지쳐가는 모습이 눈에 보여 괴로웠다.
그게 또 격리된 채 집에만 있는 내 탓도 있는 것 같았다.
눈에 보이지도 않는 저 쪼끄만 바이러스 하나 못 다스려서, 근 3년을 난리 치고 있는 세상에 대한 큰 원망부터, 방역 당국, 학교, 나까지 모든 것이 원망스러웠다.
하지만, 한숨 크게 들이켜 쉬고 천천히 생각해보니, 그 누구의 잘못도 아니었다.
사실은 모두가 다 같이 노력하고 있지 않은가. 어쩔 수 없음을 받아들이고 모두가 합심하고 잘 해내고 있지 않은가.
이 코로나 시국에 도쿄 올림픽도 베이징 동계 올림픽도 성공적으로 치러 내고, 며칠 전 대통령 선거도 유례없던 확진자 투표까지 높은 투표율로 치러 내고, 나는 없지만, 우리 학교도 계획한 학사일정과 시간표대로 척척 잘만 소화해내고 있는데, 미운 마음만 잔뜩 들어찬 내 마음이 문제라는 걸 깨달았다.
바뀌지 않는 건 받아들이고, 힘든 순간들도 이 또한 지나가리라는 걸 마음에 새기고, 모든 걸 누구의 잘못도 아닌 시대의 탓으로 돌리니 한결 마음이 편안해졌다.
예민하고 모난 마음을 누그러뜨리고 지금처럼만 모두 다 조금 더 합심해서 견뎌 나가면, 곧 좀 더 편안한 학교와 세상을 맞이할 수 있을 거란 희망까지 싹터 올랐다.
며칠 전 확진됐던 우리 반 아이에게 건넸던 말 한마디, '사실 선생님도 확인받았어. 너무 아프지 말고 우리 같이 헤쳐나가자!'라는 메시지가 다시 나에게 메아리 되어 돌아온다. 내일모레 격리 해제돼 등교할 날이 다시 설렘으로 물든다.