방송에서 지난 6월 21일 6·25전쟁에 참전한 고 존 로버트 코미어 캐나다 참정용사의 유해가 국내로 봉환되어 부산 유엔기념공원에 사후 안장되었다는 보도를 접했다. 2015년 5월, 프랑스 참전용사 레몽 베르나르 씨가 처음 사후 안장된 이후 14번째였다. 어린 나이에 낯선 나라에서 매일 죽음의 공포 속에서 처절한 전쟁을 치르고도 죽어서 다시 이 땅에 묻히기를 희망하는 이유는 무엇일까? 의문을 품고 부산 유엔기념공원을 찾았다.
이곳은 세계 유일의 유엔묘지로 1951년 유엔사령부가 조성하고, 1959년부터 유엔이 관리하다가 1974년 이후에는 유엔기념공원 국제관리위원회가 관리하고 있다. 전체 면적은 4만여 평으로 입구의 광장, 상징구역, 주묘역, 녹지지역으로 나뉘어져 있다.
남의 나라의 전쟁에 참가해 젊은 나이에 죽은 어느 누군들 슬프고 안타깝지 않겠는가! 유엔기념공원에 안장된 전사자 중 최연소자는 17세 호주 병사 도은트(J. P. Daunt)이다. 그의 성을 따서 도은트 수로(Daunt Waterway)를 만들었다. 녹지지역과 묘역지역 중앙에 흘러서 '삶과 죽음의 경계선'이라고도 한다. 전사 후 그의 형 이름으로 참전한 것이 밝혀졌다고 한다. 맑은 물이 흐르는 이 수로에는 비단잉어가 살고 있다.
1952년 12월 전쟁이 한창일 때 당시 아이젠하워 미국 대통령 당선인이 방한하여 부산 유엔군묘지를 방문할 예정이었는데, 전쟁 중이라 황량한 흙밭이었던 유엔군 묘지를 한겨울임에도 푸르게 꾸며야 했다고 한다. 그때 공사를 맡은 현대건설 故 정주영 회장의 묘안으로 잔디 대신 보리싹을 옮겨 심어 정해진 조건대로 공사비의 3배를 받았고, 그것이 오늘날 세계적인 건설회사로 발돋움하는 계기가 되었다는 일화도 전해진다.
투워드 부산 ! (Turn Toward Busan).
캐나다 참전용사 빈센트 커트니 씨의 제안으로 2007년부터 시작되어 해마다 한국 시간으로 11월 11일 오전 11시에 6·25 참전 유엔군 전몰장병을 기리자는 뜻으로 유엔기념공원이 있는 부산을 향하여 1분간 묵념을 하는 행사이다.
이 시간에는 부산 전역에 추모 사이렌이 울리고 이곳에서 유엔군 참전용사와 가족, 주한 외교사절, 유엔군과 정부 요인 등이 참여해 최고의 예우를 갖추어 추모 행사를 한다. 참전국 22개국이 동참하고 있고, 2020년부터 유엔참전용사 국제추모의 날로 법정기념일이 되었다.
1953년 7월 27일 정전협정을 맺은 날을 기려 7월 27일은 유엔군 참전의 날로 법정기념일이다. 이곳을 비롯한 국내뿐 아니라 국외 공관에서도 참전용사를 위한 다양한 보훈의 행사를 한다. 국가 차원에서 대한민국을 도와준 나라들에 대한 고마움을 잊지 않고, 이제 세계의 평화와 번영을 위해 기여하겠다는 다짐과 함께 다양한 정책을 펴고 있다.
자유는 공짜가 아니다(Freedom is not free.)! 평화 또한 그러하다. 누군가의 희생과 헌신이 있었기에 가능한 것이다. 또한 그것을 지킬 수 있는 힘이 있어야 향유할 수 있다. 오늘 우리가 누리고 있는 자유는 우리의 군인, 유엔군으로 참전한 195만여 명의 젊은 용사, 이곳에 잠든 영혼들의 희생과 헌신이 있었기에 가능한 것이 아니겠는가. 이 땅에서 영원히 기억되어야 한다. 참전국의 젊은이들이 자기 나라 할아버지들이 싸운 전쟁을 기억하고 여기에 와서 그들을 추모하고 있는데 우리는 어떠한가? 나부터 지금 누리는 자유의 의미를 잊고 살았고, 이곳을 묘지로만 생각하고 찾아가지 않았던 것이 한없이 부끄러웠다. 올해 92세로 6·25전쟁 참전용사인 장인의 얘기를 한번도 귀 기울여 듣지 않았던 것도 죄송했다.
이 땅에 다시 전쟁이 있어서는 안 된다. 그러하기에 더욱 6·25전쟁을 잊어서는 안 된다. 국가보훈처의 초청으로 세계 각국에 생존해 있는 6·25전쟁 참전용사와 유가족들이 한국에 오면 한결같이 그들이 목숨을 걸고 지킨 나라가 이렇게 번영한 것에 놀라곤 한다. 내일을 온전하게 맞는 것이 가장 간절한 소원이었던 그 처절한 전쟁에서 자신들이 흘린 피와 땀이 헛되지 않았다고 기뻐하며, 전쟁의 상처와 폐허 속에서 '한강의 기적'을 이루어낸 우리 국민에게 오히려 감사한다. 국민소득 67달러의 최빈국이었던 우리나라가 이제 세계 10위권의 경제를 이루었고, K-POP, 드라마, 영화, 한식 등 한류 문화, IT 등 다양한 분야에서 세계 선두를 질주하고 있지 않은가! 이제 그에 걸맞은 품격으로 그들에게 감사하며 보은할 때이다.
부산에 가면 꼭 시간을 내어 유엔기념공원에도 가봤으면 좋겠다. 잔잔한 감동과 함께 감사하는 마음으로 우리의 할 일이 눈앞에 그려질 것이다.
"나라를 지켜 주셔서 감사합니다!","Thank you for your service!".