오늘부터 의료기관과 약국, 감염 취약시설, 대중교통 등을 제외한 대부분의 실내에서 마스크 착용 의무가 '권고'로 바뀌어 사실상 사라지게 됐다. 2020년 코로나19 창궐 이후 사회적 거리두기와 함께 '일상의 자유'를 옥죈 지 27개월 만이다. 이로써 '확진자 7일 격리'를 제외한 코로나19로 인한 방역 조치가 모두 해제된 셈이다. 그렇다고 코로나19 사태가 완전히 마무리됐다고 보긴 어렵다. 하지만 일상회복을 향해 성큼 다가섰다는 점에서 크게 반기는 분위기다. 그동안 불편을 감수하면서까지 정부의 정책을 믿고 따라온 시민들과 의료진의 희생과 노력의 결과다.
이번 조치가 시사하는 바도 남다르다. 최근 코로나 감염 확산세가 잦아들었고 의료 역량과 백신·치료제도 충분해 마스크 의무 해제로 확진자가 다소 늘더라도 대응 가능한 수준으로 보고 있다는 것을 의미한다. 따라서 향후 상당 기간 유행이 반복될 지라도 일상 회복을 더는 늦출 수 없다는 판단도 깔려 있다. 또한 세계 각국이 대부분 방역 조치를 이미 푼 상태라는 점도 감안했을 터이다. 오미크론 변이에 대응하는 2가백신의 효과가 입증된 것 역시 실내 마스크 해제에 상당 부분 영향을 미쳤을 것으로 판단된다.
중요한 것은 이제부터다. 사실 지난 3년간 우리는 실내마스크 착용이 코로나19 확산 억제에 효과가 있었음을 체감했다. 심지어 겨울철이면 쉽게 걸리던 감기조차 마스크 착용 후 크게 줄어들었음을 확인했다. 비록 이번 조치로 실내마스크 착용 의무는 없어졌다고는 하나 개인위생을 철저히 하면서 필요할 때는 마스크를 착용하는 개인 방역수칙을 지속적으로 실천해야 함을 암시한다.
정부도 포스트 코로나 시대에 대한 준비를 지금부터 착실하게 이행해야 한다. 미래에 다가올지 모르는 새로운 감염병에 대비해 백신과 치료제 개발 등에 정책적 지원도 아끼지 말아야 할 것이다. 행여 코로나19 유행이 재개되면 고령층 등 감염 취약계층이 가장 큰 피해에 노출될 게 뻔하다. 정부는 이들에 대한 적극적인 백신 접종 확대 정책을 시행하고 고령층 등 감염 취약계층은 적극 협조해야 마땅하다.