미래 모빌리티 분야의 핵심인 도심항공교통(Urban Air Mobility)은 전기 동력·저소음 항공기와 수직 이착륙장을 기반으로 도심 환경에서 사람과 화물을 안전하고 편리하게 운송하는 차세대 첨단교통체계를 말한다. 점차 혼잡해지는 도로를 벗어나 하늘길을 이용하게 되는 도심 교통의 게임 체인저(Game Changer)인 만큼 세계 각국이 관심을 갖고 기술 개발에 박차를 가하고 있는 분야이기도 하다. 물론 우리나라도 한국형 도심항공교통(K-UAM) 안전운용체계 핵심기술개발 사업의 예비타당성조사를 지난 8월 통과시키면서 기술 경쟁력 강화에 나섰다.
이 사업은 UAM 안전 운용체계 확보와 사회적 수용성 제고를 위해 항행·교통관리 기술, 수직 이착륙장(버티포트) 운용·지원 기술, 안전인증·통합실증 기술 등을 개발하는 사업이다. 내년부터 2026년까지 3년간 1,007억 400만원을 들여 항행·교통기술, 이착륙장(버티포트) 운용·지원 기술, 안전인증·통합실증 기술 등 3개 분야 7개 핵심기술을 개발한다는 전략이다.
무엇보다 주목을 끄는 것은 지자체 중에는 울산이 유일하게 이 사업에 참여해 안전인증과 통합실증 기술을 맡게 됐다는 점이다. 울산은 자동차 등 이동수단(모빌리티)·수소·이차전지 산업을 바탕으로 한 도심항공교통(UAM)의 핵심기술과 도심항공교통(UAM) 상용화를 위한 자동차 부품기업 등을 보유해 대량생산이 용이한 지역임이 입증된 셈이다. 게다가 평가 및 실증작업이 완료된 후에는 기체와 이착륙장, 지상 지원문제, 교통·운항·공역관리와 항로관제 체계, 디지털복제 등 모든 기반이 울산에 집적돼 울산이 도심항공교통(UAM) 선도도시로 입지를 굳힐 것으로 전망된다.
따라서 이제 남은 과제는 국립도심항공교통진흥원의 울산 유치다. 울산시가 22일 '도심항공교통 산업 육성기관 설립전략 용역' 최종보고회를 열고 구체적인 추진 방안을 마련한 건 의미가 크다. 다만 효과가 나오기를 마냥 기대하고만 있을 수는 없다. 새로운 교통체계가 조속히 확립될 수 있도록 민-관 협력을 기반으로 UAM 규제 특례를 골자로 한 법 제정, 기술경쟁력 제고를 위한 R&D, 국제 협력 등 다방면으로 정부 정책과 기업 지원 방안이 요구된다. 여기에다 기체·교통시스템·이착륙장(버티포트) 등으로 구성된 산업 생태계의 활성화를 위해 민간과 정부가 함께 머리를 맞대야 한다.